그는 1953년 부산에서 태어나 경기고등학교와 성균관대 법학과를 졸업한 뒤 미국 하와이 대학교에서 경제학 박사학위를 취득했다. 22회 행시 출신으로 옛 경제기획원에서 13년간 근무하는 등 정치권의 대표적인 경제통으로 불린다.
정 위원장은 지난 1996년 자민련 소속으로 충북 진천·음성에서 당선돼 15대 국회에 입성했다. 그는 1998년에는 대통령직인수위원회 인수위원으로 참여해 경제 분과에서 활동하기도 했다.
이후 15대와 16대 국회의원을 거치면서 두 차례나 당 정책위의장을 역임하는 등 '경제를 아는 정치인'이란 평에 걸맞는 활동을 펼쳤다.
이어 DJP 연합으로 탄생한 '국민의 정부' 시절인 2001년에는 해양수산부 장관을 지냈고, 2004년 노무현 전 대통령 탄핵 역풍으로 낙선한 뒤 2006년 지방선거 때 한나라당 후보로 충북지사에 당선됐다.
▲1953년 부산 ▲경기고 ▲성균관대 법학과 ▲미 하와이대 경제학박사 ▲경제기획원 법무담당관 ▲제15·16·19대 국회의원 ▲자민련 정책위의장 ▲해양수산부 장관 ▲충북도지사 ▲홍곡과학문화재단 이사장 ▲새누리당 최고위원
